Det visade sig att olika fläckar på dessa fågels fjäderdräkt utvecklades i tid oberoende av varandra. En studie publicerad i BMC Evolutionary Biology hjälper till att förklara varför en bländande variation av färger kan ses på näbben och fåglarna - från ljust ultraviolett blått synligt endast för andra fåglar till mörkrött och svart - medan deras vingar och baksidan är vanligtvis samma färg: grön.
Rovdjurskydd eller attraktivitet för partners?
"Alla fåglar måste balansera, vara attraktiva för potentiella kamrater, samtidigt som de har en slags kamouflage mot rovdjur, " sa Brian Smith, juniorkurator vid ornitologavdelningen vid American Museum of Natural History och en av medförfattarna till en ny studie. "Så hur blir lorikeets, som har ett mycket ljust utseende, så färgstarka utan att attackeras av ödlor eller hökar?"
Museumseksemplarforskning
För att hjälpa till att svara på denna fråga fotograferade Smith och John Mervyn, en museumforskare som startade projektet medan de fortfarande var en student vid Columbia University, i synliga och ultraviolett ljus 98 historiska utställningar på Australian Lorikeet Museum - de som bor i Nya Guinea, Australien och runt skärgårdar och representerar nästan all mångfald i gruppen. Många fåglar kan se i det ultravioletta spektrumet, till vilket de flesta är blinda, så forskarna använde ett speciellt program som översätter färg till "fågelvision." De samlade in data om 35 fjäderområden av fåglar nära näbben, på huvudet, ryggen, vingarna, bröstet och nedre buken. Dessa färgdata modellerades på livets trädträd för att kontrollera om olika fågelplottar av fåglar är mer benägna att utvecklas under vissa scenarier.
Många fotbollsspelare avundas av hundens förmåga att kontrollera bollen (video)
Mary Poppins, Snow White: Artisten visade karaktärer som lider av föroreningar
Grönt te hjälper till att minska fetthalt i levern: forskning
De fann att fjäderfläckarna, som troligen kommer att vara involverade i skydd mot rovdjur, i stort sett kvarstår under en lång evolutionär period. Medan fläckar som troligen kommer att vara involverade i partner erkännande eller uppfattningsprocesser utvecklades ganska snabbt. Den troliga förklaringen är att när man letar efter en partner kan detta hjälpa varje art att ha olika färger framför så att de kan hitta sitt eget utseende. Men när de jagas uppifrån är det fördelaktigt för fåglar att smälta samman med träd, så att deras ryggen kan anpassas till förklädnad och deras färgglada fjäderdräkt på framsidan av kroppen för att lätt känna igen partner.
Mosaisk evolution
I allmänhet identifierade forskarna tre grupper av fjäderdräkter som utvecklades över tid: fjäderdräkt vid näbb och huvud, rygg och vingar, samt bröstområdet och nedre del av buken. Denna så kallade mosaikutveckling - när undergrupper av karaktärer utvecklas oberoende av andra - ligger till grund för den extraordinära mångfalden av fjäderfärgen som observeras idag i lorikeets.
"Utbudet av färger som demonstreras av lorikeets är en tredjedel av de färger som fåglar teoretiskt kan känna igen, " sade Mervyn. "Vi kunde fånga variationer i denna studie som inte ens är synliga för det mänskliga ögat. Idén att du kan ta färgdata från museumsprover, dra slutsatser och få en djupare förståelse för hur dessa fåglar utvecklats är verkligen fantastisk."
