I varje stats liv finns det flera lager i samhället. Ryssland är inget undantag. Ett av dessa ”inofficiella” lager är tjuvarnas gemenskap. Denna informella och olagliga organisation är en slags stat i en stat.
Tjuvarnas koncept och lagar överfördes till Sovjetunionen från det pre-revolutionära Ryssland. Med tiden ändrade de sig dock flera gånger.
Samhället lever i enlighet med en oskriven uppsättning regler som strikt reglerar undervärldens liv. Tjuvarnas begrepp och lagar beskriver i detalj tjuvarnas rättigheter och skyldigheter, deras beteende. Dessa regler förändras över tiden.
Enligt en oskriven regel som har funnits i många år delas hela världen för tjuvar i främlingar och vår. Tjuvarnas lag gäller endast sina egna, det är en slags företagsregler. Utlänningar får inte följa lagen. De behövs generellt enbart för att de på deras bekostnad kan överleva sina egna.
Sedan mitten av det tjugonde århundradet har tjuvarnas lag gradvis ändrats. Det gäller alla fångar, men ger betydande lättnad för tjuvarna.
Så till exempel var en tjuv i lag tvingad att leva en ljust asocial livsstil fram till 80-talet. En tjuv i lagen är en ledare av kriminella, en person som upptar den högsta nivån i tjuvarnas hierarki, hängiven. Han var tvungen att tjäna flera gånger i fängelse. Han förbjöds att gifta sig, arbeta, kommunicera med lagföreträdare.
Idag har dessa regler nästan ingen effekt. Fram till 60-talet var tjuvarnas samhälle internationell, förenad. Efter 80-talet delades det upp i grupper på territoriell basis, tjuvarnas lagar och begrepp förändrades.
Idag konkurrerar dock tjuvarnas värld framgångsrikt med civiliserat företag och överträffar till och med den i många avseenden.
Alla medlemmar i samhället måste följa tjuvlagen. Det är inte bara uppfunnet: det bildas av tjuvarnas order. Detta är namnet på de nya reglerna som kan antas i tvister och i nya situationer som inte har skett tidigare.
Liksom alla samhällen har en tjuvarorganisation inte bara sina egna lagar, utan också sitt eget språk (argo, fenya). Dess syfte är detsamma som för alla språk för deklassificerade element: att identifiera sina egna, att överföra information i en praktiskt krypterad form, obegriplig för andra.
Tjuvarnas lag ställer inte skyldighet för medlemmarna i gemenskapen att använda den. Att äga det är dock för givet.
Tjuvarnas lag under lång tid hade några positiva aspekter. Lagstjuvar övervakade noggrant deras medlemmars "korrekthet". Det fanns vissa attityder, det bestämdes strikt vad som var möjligt och vad som inte kunde göras. Organisationen regerade i lag och ordning, som alla dess medlemmar lydde.
Hittills kan tjuvlagarna inte längre tillhandahålla fullständig underkastelse. I kriminella gäng dök det upp människor som inte kände igen några (varken tjuvar eller statliga) lagar (de så kallade scumbags). Ofta uppstår konflikter mellan territoriella grupper, och en person som aldrig har varit i fängelse kan bli en tjuv i lagen.
Sammantaget indikerar detta försämringen av tjuvarna.
