På den norra halvklotet passerar polcirkeln och i den södra respektive linjen för den södra arktiska bältet. Den första anses vara gränsen för det tempererade klimatbältet och Arktis. Den södra polära cirkeln anses vara den klimatiska gränsen till Antarktis. Den 21-22 juni (på sommarsolståndet) går solen inte ner, och på vintersolståndet (21-22 december) stiger den inte.
På grund av förändringar i jordens lutning förskjuts polcirkelinjen dagligen till tre meter per dag och upp till hundra meter per år. Specialister gjorde beräkningar fram till 2015. Det konstaterades att Arctic Circle till en början flyttar till norr. Under de kommande nio åren efter 2015, fyra hundra meter söderut.
Polarnatterns gräns bestäms av polarcirkeln, om solen är en lysande punkt, medan jorden inte har en atmosfär. Faktum är att dagen börjar när den övre punkten på solskivan visas. Dessutom är den synliga positionen för stjärnan ovanför den verkliga på grund av brytning (krökningen av strålarna i atmosfären). I detta avseende ligger polcirkeln femton minuter söder om den polära nattgränsen.
Begreppet arktisk cirkel introducerades först av Eudoxus från Cnidus (en av Platons studenter). Han förstod sambandet mellan lutningen på planetens axel och belysningen i olika områden på jorden, kopplade klimatet och terrängens breddegrad. Eudoxus introducerade definitionen av ”klimat”. Platsen för polcirkeln, enligt hans åsikt, låg på 54 grader. Alla platser bakom honom ansågs olämpliga för människoliv.
Cirka 327 f.Kr. den första sjömannen som kunde korsa polcirkeln var geografen Pythaeus. Han observerade den arktiska dagen i norska havet.
Den första navigatören som korsade södra cirkeln var Cook. Detta hände under hans resa runt om i världen.
Polcirkeln i Europa går genom territoriet i Norge, Finland, Ryssland, Sverige. Linjen korsar Republiken Karelen, Murmansk-regionen, Kandalakshaviken och Mezenbukten i Vita havet, Nenets autonoma Okrug, Komi och andra områden i Ryssland. Den del av fastlandet, som ligger norr om cirkeln, kallas Arktis.
Bortom Beringsundet fortsätter linjen i Amerika. I detta område passerar Arctic Circle genom Alaska, tre distrikt i Kanada. Vidare går linjen längs Baffin Island, Fox Bay, Grönland och Davis sundet.
Den norra cirkeln i Nordatlanten löper längs den danska sundet, ön Grimsey, som ägs av Island, liksom de norska och grönländska haven.
Den södra cirkeln korsar ett antal territorier i Antarktis och södra oceanen. Linjen passerar genom Antarktishalvön, Lazarev, Weddell, Cosmonauts Sea, Amudsen Bay och Riser-Lansen Sea. Från kusten i Amudsen Bay korsar linjen i polcirkeln Commonwealth Sea, landet Enderby och prinsessan Elizabeth, Truth's shore, Davis Sea, Vincennes Bay i Mawson Sea och Knox Coast. Vidare går linjen växelvis över havet och längs olika stränder på Wilkes land. Inte långt från Dumont-Durville (fransk station) kommer den in i Stillahavssektorn från den antarktiska kontinenten.
