Gravstenar för att hedra den avlidne personen kallas epitafer. Traditionellt sett är de poetiska, men de finns till exempel i form av aforismer eller passager från heliga texter som är lätt att komma ihåg. Målet med många populära epitafer var att få läsaren att tänka och varna honom för sin egen dödlighet. Vissa av dem väljer under sin livstid, andra är de som ansvarar för begravning. Det är känt att många berömda poeter, bland dem William Shakespeare, Alexander Pope, komponerade epitafer för sig själva.
Gravsteninskrifter leder sin utveckling med poetiska tal, som uttalades för att hedra den avlidne dagen för hans begravning och upprepas på årsdagar. I antika Grekland och antika Rom bildade de genren "epitaf" (från de grekiska orden - "ovan" och "grav"). Senare, för att bevara minnet av människor som hade åkt till en annan värld, graverades de på monument som uppfördes av honom. Vissa var fyllda med smärta och poetisk ömhet, andra var mer än enkla, även om det fanns de som bara påpekade dödsfakta.
Gravstenar var olika, i enlighet med en kulturs nationella kulturella traditioner. Så romarna var extremt uppmärksamma på epitaferna. De kunde läsa intressanta beskrivningar av avlidna personer om deras militära karriär, politiska eller kommersiella aktiviteter, civilstånd och liknande. I allmänhet berömdes fysiska data och moraliska dygder. Kort eller långt, poetiskt eller prosaiskt, men alla gravstenarinskrifter återspeglade känslorna hos släktingar, den avlidens vänner. Cicero gjorde till exempel en kort epitaf på hans dotter Tullias grav, där smärtan av förlust känns starkt: ”Tulliola, Filiola” (”Tulliola, dotter”).
En stor plats och den mest tillgängliga källan för att studera en viss samhälls historia är kyrkogårdar. Gravstenar med den information de innehåller är en idealisk lanseringsplatta för all släktforskning. Vissa av dem kan bara ha namnen på de döda och livets datum, andra inkluderar detaljerade berättelser om flera generationer av samma familj, relationer mellan människor under livet (make, hustru, son, syster och så vidare), deras professionella aktiviteter. Gravstenar har länge varit populära bland historiker och släktforskare. Från renässansen till nittonhundratalet, i västeuropeisk kultur för avlidna personer som innehade höga positioner i samhället under livet, var de mycket långa med beskrivningar av deras nästan legendariska härkomst av sina familjer, innehöll information om deras aktiviteter, berömde dygder och gav ofta information om sina närmaste släktingar.
Dödsymboler graverade på monumenten och inte bara gravstenar är också intressanta. Epitafer behåller döda människors minne, de betonar det faktum att allt och allt dör. Som regel kan detta vara en skalle med korsben, en klocka som ringer vid en begravning, en kista och ett timglas, antydande att tiden inte står och för oss närmare döden, eller ett timglas med vingar, som också symboliserar tidens gång.
